以色列特拉維夫大學研究團隊與一家瑞士公司合作，利用對COVID-19的多年研究成果研發疫苗，該校的技轉公司Ramot和生物製藥公司Neovii(隸屬以色列公司Neopharm Group)間的這項協議於日前對外宣布。
該校分子細胞生物學與生物技術學院的Jonathan Gershoni教授表示自2004年SARS-CoV-2(嚴重急性呼吸系統症候群冠狀病毒2型)爆發後不久，研究人員就一直專注於此冠狀病毒的研究，其研究領域主要是針對病毒與其感染的細胞之間的相互作用。新聞中頻繁出現的冠狀病毒圖片時，會看到一個個表面有許多突起的灰色球體，這是大家對冠狀病毒最主要的印象。當提到棘蛋白(spike)時，指的就是病毒表面這些由蛋白質所組成的突起物。在分子生物學的世界裡，棘蛋白其實體積並不小。科學家透過形成它們的氨基酸數量來衡量其大小，大約為1,200。其中在棘蛋白內特定區域中只有特定的一組胺基酸會被用來辨識細胞；也就是病毒會利用棘蛋白與人類細胞表面的受體結合，進而感染細胞。
Gershoni教授將這一過程形容為鎖(人類細胞上的特定蛋白受體)與鑰匙(病毒棘蛋白的氨基酸)的配對關係。他們的研究方向是抵銷不同冠狀病毒株中的這種相互作用。Gershoni表示當中東呼吸症候群(MERS)於2012年爆發時，他們很高興能夠將過去對於SARS的探究投入MERS的相關研究，包括病毒的感染機制以及功能性受體結合序列的應用。
研究團隊於2015年開始為這項技術申請專利，並在最近獲得核准。Gershoni教授表示團隊不知道過了五年竟會出現新的冠狀病毒大流行，但是如果科學家們做出對公共衛生重要的發現，他們的責任就是申請專利，因為該行業需要投入大量資金才能將一個創意發展成真正的產品，除非確定這項投入有一定的投資報酬率，他們才會這麼做。這項專利使他們能夠與Neovii建立合作關係，並提供了很多機會。因為擁有過去的不少研究，使團隊在新型冠狀病毒方面的研究處於優勢，預計在一至兩個月內將重新建構目前病毒受體的結合序列。對於過去的冠狀病毒株，其研究團隊已花了幾年的時間。該研究的最終目標是開發一種只針對特定病毒棘蛋白進行攻擊的疫苗，因此它可能比其他疫苗更有效且安全。這將為人體的免疫系統節省不少能量消耗，並避免不相關抗體所產生的不良反應，這種情況可能在專一性較弱的疫苗中發生。
雖然疫苗研發可能需要至少一年的時間，但Gershoni教授表示對Neovii在減輕病患痛苦的技術應用上印象深刻。Neovii執行長Jürgen Pohle在發表會中表示與特拉維夫大學合作為Neovii提供一流的平台以加速疫苗的開發，此外COVID-19疫苗與Neovii在開發和生產的被動多株抗體(passive polyclonal antibody)能夠有專業知識上的互補，並為針對COVID-19的免疫療法提供快速的研發機會。
