以色列臺拉維夫大學研究團隊近日針對下加利利地區薩赫寧谷（Sakhnin Valley）出土的舊石器時代石斧時進行研究，結果顯示，數十萬年前的早期人類可能早已不只是單純製作工具，而是開始對工具外觀與自然紋理賦予美學與特殊意涵。研究人員認為，這些特殊石器可能是具有象徵性力量（potency）的物品，用來連結早期人類與宇宙、自然及自身生存世界之間的關係。
此研究源起於薩赫寧居民在山谷中發現多塊經人工打製的石頭後，聯絡臺拉維夫大學考古學家 Ran Barkai 教授，並將這些發現交由其研究。隨後 Barkai展開考古調查，在當地發現多處舊石器時代遺址，並出土數百件製作精細的大型石斧。研究指出，薩赫寧谷遺址屬於舊石器時代早期的阿舍利文化（Acheulean cultural complex），可歸類於晚期阿舍利階段，年代約介於 50 萬至 20 萬年前。研究人員在當地除了發現大量手斧外，也觀察到類似勒瓦盧瓦技術（Levallois-like knapping techniques）的石器打製方式，顯示此地曾長期有人類活動。這些石斧可追溯至更新世（Pleistocene），推測是由直立人（Homo erectus）製作。直立人是首個演化出接近現代人體型與步態的人類物種，曾在數十萬年前居住於該地區。
Barkai 教授表示：「超過一百萬年期間，石斧都是早期人類最重要的工具。在薩赫寧谷中發現數百件石斧，顯示出此地曾長期是人類活動的重要中心。」
從功能角度來看，舊石器時代手斧主要是用於大型獵物處理與肢解的重要重型工具。研究指出，直立人為了維持高耗能的大腦運作，需要攝取高熱量食物，因此被歸類於高度肉食性動物群（hypercarnivore guild）。這些手斧主要用於處理大型草食動物，包括象類、河馬與犀牛等，能夠切割組織、敲開骨頭取得骨髓，以及分離大量脂肪與肉塊。
研究團隊指出，薩赫寧谷同時鄰近古代象群主要遷徙路線與水源地，而大象很可能是早期人類的重要食物來源之一，這或許也能解釋當地為何出現大量石斧化石。研究團隊推測，早期人類可能利用當地高品質燧石製作這些狩獵與肢解工具。不過，真正令研究人員感到驚訝的，不只是石斧數量，而是其中大量石斧刻意以化石與晶洞（geodes）為中心進行塑形與加工。研究指出，這類帶有裝飾性特徵的石斧數量，甚至超越目前全球已知所有類似考古發現。研究人員辨識出的特殊結構包括海洋化石，例如可能屬於螺類（Nerinea）、菊石類（Baculites）與海百合（Crinoidea）的化石；此外，也包含特定礦物結核結構，例如 beekite，以及晶洞與石英岩等特殊地質特徵。研究甚至發現，一件球狀石器也是由晶洞打製而成。
Barkai 教授認為，直立人可能正是受到薩赫寧谷豐富的晶洞、燧石與化石吸引，才來到此地活動。他表示：「數十萬年前來到這裡的早期人類，必定對這片極其豐富的石材景觀感到驚嘆，並留下這些非凡發現。」研究團隊目前已發現超過十件石斧，是由內含化石或特殊地質結構的燧石結核製成。這些天然結構並非偶然保留下來，而是被早期人類刻意放置在石斧中央最醒目的位置。由於這些特殊紋理其實會增加對稱打製的困難，因此研究團隊認為，這種選材絕非偶然。相反地，製作者在敲製過程中刻意凸顯這些天然特徵，並讓其保留在石斧中央。研究也指出，以晶洞進行石器打製其實極為困難，因為晶洞內部結構不規則，敲擊時難以預測破裂方向，因此能夠成功加工，顯示當時人類具備相當高的技術控制能力。
研究中進一步探討，這些化石與特殊地質結構究竟是偶然保留下來，還是早期人類有意識地加以選擇。研究團隊認為，薩赫寧谷的發現提供了強烈證據，支持這種行為具有明確刻意性。在調查中出土的數千件石器廢料、石核與石片中，幾乎沒有發現帶有化石或特殊地質結構的材料。這顯示，帶有特殊紋理的燧石結核很可能是被刻意挑選，並專門保留用來製作特定手斧。此外，研究人員也發現，這些化石與晶洞大多位於石斧最顯眼的位置，甚至經常刻意被安排在手斧中央。這代表早期人類不只是注意到這些特殊自然結構，更可能有意識地將其凸顯出來。
研究人員認為，直立人可能已具備超越單純工具製作需求的美學與概念性意圖，因為嵌入化石與晶洞的作法，並不會增加石斧實際功能。這類特殊石器的出現，未必代表人類認知能力突然出現飛躍式提升，反而可能與當時生態環境變化有關。研究指出，在晚期阿舍利時代，黎凡特地區的大型草食動物數量曾大幅下降，使原本穩定的重要食物來源逐漸消失。這種生態變化可能對早期人類造成巨大壓力與不安。面對環境變遷與生存壓力，早期人類可能開始特別關注那些極為古老、顯眼且具有特殊外觀的自然物體，例如化石與晶洞，並將其視為具有象徵性力量的存在。透過將這些特殊自然結構嵌入狩獵與肢解工具中，早期人類或許試圖以某種象徵性方式，重新建立自己與自然、狩獵及宇宙秩序之間的平衡關係。
Barkai 教授表示：「薩赫寧谷獨特的自然景觀，使早期人類展現出與眾不同的行為模式。化石與地質特徵被整合進石斧之中，也賦予這些工具額外的象徵性力量與文化意義，使其與原始自然世界產生連結。薩赫寧谷的發現，為我們打開一扇罕見窗口，使我們得以窺見早期人類的內在世界。這些發現顯示，在人類歷史開端時期，人類便已對美感敏感、會賦予自然意義，並與周遭世界建立複雜關係。」
