大多數人可以放心大口吃牛排、喝牛奶、品嚐草莓或堅果，卻很少想到這背後，其實是免疫系統的努力成果。如果免疫系統把這些食物誤認為「入侵者」，我們就會出現食物過敏，甚至引發嚴重的免疫反應。免疫系統能分辨「該打擊誰、不該打擊誰」的關鍵機制之一，就是「口服耐受（oral tolerance，意指免疫系統對食物保持『不攻擊』的狀態）」。這個機制讓我們的身體能將食物當成「朋友」而不是「敵人」。然而，這項對生存至關重要的機制，過去雖然被科學家觀察到，卻始終沒有被完全理解。以色列魏茲曼科學研究院（Weizmann Institute of Science）Ranit Kedmi博士團隊，近期在《Nature》期刊發表突破性成果，首次揭示口服耐受背後的細胞網絡。這不僅解開了長久的科學謎團，也為食物過敏、乳糜瀉等疾病帶來全新的研究與治療希望。
免疫教育從媽媽開始：口服耐受的成長故事
口服耐受並不是一出生才開始，而是早在胎兒階段就已經「啟動」。母親吃下的食物，會以代謝產物的形式進入胎兒體內，讓尚未成熟的免疫系統開始「學習」哪些物質是無害的。出生後，嬰兒透過哺乳、副食品的嘗試，以及與腸道益生菌的互動，逐步鞏固這套「不攻擊食物」的能力。這是一個持續學習與修正的過程，就像免疫系統在不斷接受「誰是朋友、誰不是」的教育。
被誤會的功臣？樹突細胞其實不是主角
長久以來，科學界認為免疫系統中的樹突細胞（dendritic cells）是口服耐受的主要控制者。這類細胞在免疫系統中是重要的「偵查兵」，能把病原體切碎並呈現給其他免疫細胞，進而引發攻擊。在食物情境下，樹突細胞被認為會反其道而行，傳遞「停戰訊號」，讓免疫系統對食物保持沉默。不過，這個假說一直存在疑點。因為在動物實驗中，即使移除了特定的樹突細胞群，口服耐受仍然存在。顯然，幕後還有其他角色在主導關鍵機制。
真正的幕後推手：ROR-gamma-t細胞
Kedmi博士延續她過去在博士後的研究，鎖定了一種罕見而特殊的細胞─ROR-gamma-t細胞。最新的研究證實，這些細胞才是啟動口服耐受的關鍵。她的團隊發現，當這些細胞失去向免疫系統「呈現食物訊號」的能力時，小鼠很快就出現嚴重的食物過敏反應。換句話說，若沒有這些細胞「按下安全開關」，免疫系統會立刻把食物當成敵人。
四種細胞聯手打造的免疫保護網
Kedmi博士的研究進一步顯示，口服耐受並不是單一細胞的工作，而是由四種細胞共同合作，形成一個精密的協調網絡。在這個網絡中，ROR-gamma-t細胞負責啟動整個耐受機制，猶如指揮官下達開場的命令。接著，兩種中介細胞承擔訊號傳遞的任務，就像免疫系統裡的「外交官」，確保不同角色之間能順利溝通。而CD8細胞平時是免疫系統的「戰鬥部隊」，專門殺死受感染的細胞或引發炎症反應，但在口服耐受的情境下，它們會被刻意抑制，以避免誤傷原本無害的食物。這套免疫細胞網絡的分工精細、互相配合，確保我們能安心進食，而不會因免疫系統誤判而對食物發動攻擊。
食物還是細菌？免疫系統的兩難抉擇
更有趣的問題是：如果細菌故意偽裝成食物，免疫系統會不會被騙？為了回答這個疑問，研究團隊設計了一個實驗。他們讓小鼠接觸帶有「與食物蛋白相似」的病原體。結果顯示，小鼠的免疫系統能夠靈活調整：在面對真正的威脅時，耐受機制會暫時停用，CD8細胞被重新釋放，立即展開攻擊。等到感染解除後，耐受機制才恢復。Kedmi博士用了一個形象的比喻：這就像兩個和平國家簽訂協議，但若有敵軍突然越界開火，和平條約會先擱置，軍隊會馬上反擊。免疫系統的運作，與此如出一轍。
從過敏到乳糜瀉：臨床醫學的新啟示
這項研究不僅解開了免疫系統的基本運作，也直接關乎臨床醫學。想像免疫系統就像一張「通訊網路」，四種細胞負責彼此傳遞訊息，協調要不要發動攻擊。如果其中任何一條訊號線路「斷線」，免疫系統就可能誤判，對原本無害的食物展開攻擊，造成 食物過敏。在乳糜瀉（celiac disease）中，這條免疫網路的最後一步出現問題。免疫系統對麩質片段產生過度反應。這會驅動CD8細胞被活化，錯把腸道上皮細胞當成攻擊目標，結果造成腸道黏膜發炎與絨毛受損。理解為什麼這一步會失靈，或許能找到全新的治療策略。廣泛看來，許多腸道疾病，像是發炎性腸病，可能也與免疫網絡的「訊號干擾」有關。科學家現在的挑戰，就是要找出這些故障點，未來才能精準地修復，為病患帶來更有效的療法。
好奇心驅動的科學旅程：Kedmi博士的故事
對Kedmi博士來說，這項成果不僅是實驗室的勝利，也呼應了她自小的好奇心。她回憶，童年時常在家庭旅行中不斷向父母發問，對世界充滿無窮問題。這份好奇心引導她走進科學殿堂，從閱讀基因體學到進入免疫學領域，最終成為揭開免疫系統祕密的重要推手。如今，她的實驗室以「理解免疫系統如何在發炎與和平之間切換」為使命，持續探索免疫網絡的奧祕。
資料來源：
https://wis-wander.weizmann.ac.il/life-sciences/food-friend-not-foe-%E2%80%93-new-study-explains-why
