免疫系統的「記憶力」
人類可能很快忘記自己生過的病或打過的疫苗，但免疫系統卻記得非常清楚。因為體內存在一群稱為「記憶B細胞（memory B cells）」的免疫細胞，它們時常在體內巡邏，一旦再次遇到曾經入侵的病原體，就能迅速啟動攻擊並產生專一性的抗體。如今，來自以色列魏茲曼科學研究院的研究發現，這些記憶細胞不僅能辨識外來病原體，甚至也能鎖定體內的敵人—癌細胞，這為抗癌研究帶來新的方向。
記憶Ｂ細胞如何對抗癌症
研究人員在卵巢癌患者體內發現，確實存在能辨識腫瘤的記憶B細胞，並能產生有效抗體攻擊癌細胞。這些抗體具有高度專一性，能辨識目標並直接阻止其發揮作用，或召集其他免疫細胞一同攻擊。一般來說，B細胞在第一次遇到目標時反應較弱，但部分細胞會進入淋巴結中的「生發中心（germinal center）」進行訓練，經過基因調整與篩選後，產生更強效的抗體。有些細胞會立即投入戰鬥，另一部分則轉變為記憶細胞，長期潛伏，等待再次出現相同目標時能迅速反應。
癌症中也存在免疫記憶
雖然過去已知B細胞會進入腫瘤並產生抗體，但是否能形成長期免疫記憶一直不清楚。這項研究分析了11位卵巢癌患者的腫瘤與鄰近淋巴結，意外發現淋巴結中並沒有活躍的免疫反應，反而儲存著記憶B細胞，且其基因已編碼出能與腫瘤結合的抗體。當研究團隊在實驗室人工合成這些抗體後發現，超過三分之一的抗體與卵巢癌細胞有強力的結合能力，且對正常細胞的結合能力較差，顯示這些記憶B細胞並非隨機攻擊，而是精準鎖定癌細胞的「專用武器」。
記憶細胞如何啟動長期抗癌反應
進一步研究顯示，這些記憶B細胞雖然在淋巴結中未被活化，但能移動至腫瘤內並被重新啟動。研究人員在腫瘤中發現剛被活化的B細胞，且與淋巴結中的記憶細胞屬於相同來源，顯示它們會前往腫瘤現場再次「受訓」，並產生更有效的免疫反應。這代表免疫系統可能可與癌細胞進行一場長期的對抗，而這樣的機制有望被用來開發新的治療策略，甚至降低癌症復發的風險。
從治療走向預防的可能性
近年癌症治療逐漸轉向免疫療法，其概念類似疫苗，透過刺激免疫系統建立記憶來對抗疾病。這項研究指出，未來可能不僅能利用記憶B細胞來治療癌症，甚至有機會發展預防癌症復發的疫苗。研究人員也發現，部分記憶細胞會產生針對腫瘤關鍵蛋白的抗體，這類蛋白對癌細胞存活與擴散至關重要，使其難以透過突變來逃避免疫攻擊。此外，研究也發現巨噬細胞會抑制B細胞活化，甚至吞噬正在「受訓」的B細胞。未來若能調控這些免疫細胞的作用，或許能進一步提升免疫記憶的抗癌能力，甚至應用於其他免疫相關疾病。
資料來源：
https://wis-wander.weizmann.ac.il/life-sciences/when-body-remembers-tumor
